Los compresores de pistón nuair siguen siendo el más eficaz en cuanto a su funcionamiento. Su funcionamiento permite hacer un compresor de aire portátil con funcionamiento de pistón compacto y liviano, y por lo tanto, fácil de transportar. Este tipo de compresores, además, permite comprimir tanto aire como gases. Este compresor funciona moviendo un pistón hacia delante mediante un cigüeñal y una varilla de conexión, todo esto dentro de un cilindro. Para la compresión es posible utilizar solo un lado del pistón, lo que se llama «acción única». El compresor es de «doble acción» en caso de que se utilicen las partes superior e inferior, es decir, ambos lados del pistón. Un compresor de aire portátil suele ser eléctrico, y poseer un motor monofásico. La salida del aire comprimido suele variar, siendo los más comunes los de 1/4. Muchos además poseen presostato o manómetro, y además regulador de aire. Sin embargo, esta no es una condición general dentro de la gama de los compresores.